Первый комплекс ГТО предполагал выполнение 21 испытание, 15 из которых носили практический характер: бег, прыжки, метание гранаты, подтягивание, лазание по канату, поднятие патронного ящика, плавание, езда на велосипеде/тракторе/мотоцикле, гребля, лыжи, верховая езда, передвижение в противогазе. Проверяли и теоретические знания: военную теорию и историю физкультурных достижений, основы физкультурного самоконтроля, оказание первой медицинской помощи.

Притягательная сила комплекса ГТО открыла дорогу в спорт миллионам советских девушек и юношей. С выполнения нормативов комплекса ГТО начали свой путь знаменитые советские спортсмены, победители крупнейших международных соревнований. Как показало потом время, введение ГТО было мерой прогрессивной и важной.

В 2014 году Президент РФ Владимир Путин подписал указ о возвращении системы физической подготовки «Готов к труду и обороне», которая на тот момент не существовала с самого распада Советского Союза. Результаты ГТО с 2015 года стали учитываться при поступлении в ВУЗы.